Thunderbolt, a fondo

Thunderbolt es la palabra de moda a lo largo de esta semana. Por fin la tecnología que antaño denominamos Light Peak se convierte en comercial, y lo hace con el tradicional cambio de nombre: Thunderbolt.

Seguro que recordaréis hace cerca de un año, cuando editamos un especial a fondo sobre Light Peak. Por entonces hablábamos de una tecnología de futuro, aunque prácticamente todas las bases de su funcionamiento se han mantenido hasta llegar a la versión comercial lanzada hoy, Thunderbolt.

No obstante, hoy vamos a dedicar esta entrada especial a explicaros qué es la tecnología Thunderbolt y qué usos se la puede dar. Empezamos ya.

¿Qué es Thunderbolt?

Thunderbolt es lo que antaño denominábamos el proyecto Light Peak. Se trata de un nuevo desarrollo propietario de Intel cuyo fin es crear una nueva interfaz de conexión entre dispositivos.

La principal diferencia de Thunderbolt respecto de otras tecnologías como USB 3.0 es que la información se mueve mediante pulsos de luz, y no a través de electricidad como en otras interfaces. A nivel de usuario esto no tiene mayor importancia, pero supone un enorme cambio a bajo nivel y desde el punto de vista técnico.

En la realidad, lo que nosotros – los usuarios – utilizaremos será un único cable, como cualquier otra interfaz de conexión actual. Como USB, eSATA o Firewire. Un cable que conectaremos al ordenador por un lado, y al dispositivo por el otro extremo. Y a funcionar.

Una de las principales ventajas de Thunderbolt respecto de otras interfaces es que será muy dinámica. Podrá valer tanto para datos como para vídeo o audio, dependiendo de qué dispositivos estamos conectando. Ésto es debido a que Intel ha desarrollado Thunderbolt bajo dos protocolos: PCI-Express y DisplayPort.

Mediante el protocolo PCI-Express se moverán los datos, mientras que DisplayPortserá el encargado de mover el vídeo a través del cable. Intel nos ha confirmado que está trabajando para llevar Thunderbolt a otras conexiones, como podrían ser eSATA o Firewire.

Thunderbolt, características técnicas

Moviéndonos a datos numéricos tenemos que hablar del ancho de banda de Thunderbolt: 10 Gbps, el doble que el actual USB 3.0 y mucho más que otros estándares anteriores como Firewire (800 Mbps) o USB 2.0 (500 Mbps). La diferencia es abismal.

Obviamente estamos ante un ancho de banda teórico máximo, que raramente podrá ser alcanzado ya que existirá un cuello de botella en el dispositivo. Esos 10 Gbps equivalen a unos 1.25 GB/s, y por ahora ningún dispositivo externo puede alcanzar esa cifra.

Sin embargo, una de las grandes ventajas de Thunderbolt es que se da la posibilidad de instalar dispositivos en cadena. ¿Qué significa ésto? Por ejemplo, que podremos conectar un disco duro a un monitor por USB, y el monitor al portátil mediante Thunderbolt (más concretamente a través de DisplayPort) y entonces los datos del disco duro se verán reflejados en el ordenador. Aún falta por ver qué restricciones se aplican, esto es, qué dispositivos son compatibles y demás. Por ahora el límite está en poder conectar hasta seis dispositivos simultáneamente en cadena, al menos en los nuevos MacBook Pro.

Seguimos con los aspectos técnicos de Thunderbolt: otro dato muy importante es que el ancho de banda es bidireccional, es decir, tendremos 10 Gbps en cada sentido. Si conectamos un soporte de almacenamiento externo podremos mover un fichero del ordenador al disco a una tasa de transferencia de 10 Gbps, y a la vez mover otro fichero del disco al ordenador a otros 10 Gbps sin que afecta a la otra operación. Tendremosdos canales independientes, y cada uno de ellos tendrá un ancho de banda de 10 Gbps. Igual que el download y el upload de las conexiones de red.

Funcionalidades de Thunderbolt

El desarrollo Light Peak de Intel estaba inicialmente orientado a su uso con aplicaciones y dispositivos de corte profesional: edición de audio y vídeo, principalmente, ya que en este tipo de trabajos se suelen mover cantidades ingentes de información.

Sin embargo, con Thunderbolt ya comercial las funcionalidades se amplían a cualquier dispositivo. Quizá su uso principal a nivel doméstico será la transferencia de datosentre un ordenador y un periférico externo, como puede ser un disco duro. Obviamente necesitaremos un portátil (o sobremesa) que tenga un puerto con capacidades deThunderbolt, así como un dispositivo externo que también sea compatible con la nueva tecnología óptica de Intel.

Otra de las funcionalidades estrella de Thunderbolt será servir como salida de vídeopara lo cual, por ahora, se utilizará mediante el protocolo DisplayPort. Es por ésto por lo que el puerto Thunderbolt de los MacBook Pro es externamente idéntico al miniDisplayPort de anteriores MBP. De hecho, todos los monitores actuales con DisplayPort son compatibles con Thunderbolt, y por supuesto también lo serán los del futuro.

¿Thunderbolt o USB 3.0?

Es quizá la pregunta que muchos os habréis hecho. ¿USB 3.0 o Thunderbolt? Antes de nada hay que decir que son tecnologías parecidas, pero diferentes: USB 3.0 se ciñe única y exclusivamente a la transmisión de datos, mientras que Thunderbolt combina protocolos de datos y/o vídeo (PCI-Express y DisplayPort, respectivamente).

Parece claro que la velocidad está muy a favor de Thunderbolt, en torno a el doble (10 vs. 5 Gbps). Sin embargo, USB 3.0 es una tecnología mucho más conocida, implementada ya en prácticamente todos los ordenadores modernos (es decir, comprados hoy en día) y con cientos de periféricos ya disponibles en el mercado.

Es lógico pensar que el futuro es Thunderbolt, pero el presente es USB 3.0. Mi opinión personal es que así será, y tendremos USB 3.0 durante muchos años. Sin embargo, USB 4.0… bueno, de esa batalla ya hablaremos largo y tendido en el futuro.

Conclusiones

Me gustó mucho Light Peak, y Thunderbolt mantiene mi entusiasmo por una nueva tecnología que, no lo olvidemos, acaba de nacer.

Prometedora. Este adjetivo fue el que utilicé allá por abril cuando el prototipo empezaba a tener la suficiente edad como para ser comercializado, momento que finalmente ha llegado hoy mismo. Y sigo pensando lo mismo, que se trata de una tecnología prometedora, pero de cara al futuro.

Thunderbolt no va a ser un pelotazo de un día para otro. Llevar al mercado una tecnología nueva como es Thunderbolt y que luche contra otros estándares ya asentados como USB no es fácil. El futuro lo marcarán tanto los fabricantes que decidan implementar Thunderbolt en sus equipos como los desarrolladores de periféricos externos. Por ahora Intel ha empezado bien y ya ha confirmado que gigantes comoLaCie y Western Digital, entre otros menos conocidos, van a colaborar. Es vital que para que una nueva tecnología penetre en el mercado sean muchos los dispositivos compatibles con ella, y esto es algo que se verá a lo largo del actual año 2011. Un gran peligro para Intel es que Thunderbolt se estanque de la misma forma en la que se estancó Firewire, con pocos dispositivos y por precios muy altos. Ya lo iremos comentando poco a poco.

Por cierto, efectivamente Apple ha sido la que ha inaugurado Thunderbolt, comercialmente hablando. ¿Cuánto tardarán otros fabricantes en implementar esta nueva tecnología?