Un conmutador o switch es un dispositivo digital lógico de interconexión de redes de computadoras que opera en la capa de enlace de datos del modelo OSI. Su función es interconectar dos o más segmentos de red, de manera similar a los puentes de red, pasando datos de un segmento a otro de acuerdo con la dirección MAC de destino de las tramas en la red.
Los conmutadores se utilizan cuando se desea conectar múltiples
redes, fusionándolas en una sola. Al igual que los puentes, dado que
funcionan como un filtro en la red, mejoran el rendimiento y la
seguridad de las redes de área local.
Interconexión de conmutadores y puentes
Los puentes y conmutadores es una interfaz física usada para conectar
redes de cableado estructurado. Tiene ocho pines, usados generalmente
como extremos de cables de par trenzado.
Son conectores RJ-45, similares a los RJ-11 pero más anchos. Se
utiliza comúnmente en cables de redes Ethernet (8 pines), terminaciones
de teléfonos (4 pines), etc.
Introducción al funcionamiento de los conmutadores
Los conmutadores poseen la capacidad de aprender y almacenar las direcciones de red de la capa 2 (direcciones MAC)
de los dispositivos alcanzables a través de cada uno de sus puertos.
Por ejemplo, un equipo conectado directamente a un puerto de un
conmutador provoca que el conmutador almacene su dirección MAC. Esto
permite que, a diferencia de los concentradores, la información dirigida a un dispositivo vaya desde el puerto origen al puerto de destino.
En el caso de conectar dos conmutadores o un conmutador y un
concentrador, cada conmutador aprenderá las direcciones MAC de los
dispositivos accesibles por sus puertos, por lo tanto en el puerto de
interconexión se almacenan las MAC de los dispositivos del otro
conmutador.
Bucles de red e inundaciones de tráfico
Como anteriormente se comentaba, uno de los puntos críticos de estos
equipos son los bucles, que consisten en habilitar dos caminos
diferentes para llegar de un equipo a otro a través de un conjunto de
conmutadores. Los bucles se producen porque los conmutadores que
detectan que un dispositivo es accesible a través de dos puertos emiten
la trama por ambos. Al llegar esta trama al conmutador siguiente, este
vuelve a enviar la trama por los puertos que permiten alcanzar el
equipo. Este proceso provoca que cada trama se multiplique de forma
exponencial, llegando a producir las denominadas inundaciones de la red,
provocando en consecuencia el fallo o caída de las comunicaciones.
Clasificación
Atendiendo al método de direccionamiento de las tramas utilizadas
Store-and-Forward
Los conmutadores Store-and-Forward guardan cada trama en un búfer
antes del intercambio de información hacia el puerto de salida.
Mientras la trama está en el búfer, el switch calcula el CRC y mide el
tamaño de la misma. Si el CRC falla, o el tamaño es muy pequeño o muy
grande (un cuadro Ethernet tiene entre 64 bytes y 1518 bytes) la trama
es descartada. Si todo se encuentra en orden es encaminada hacia el
puerto de salida.
Este método asegura operaciones sin error y aumenta la confianza de
la red. Pero el tiempo utilizado para guardar y chequear cada trama
añade un tiempo de demora importante al procesamiento de las mismas. La
demora o delay total es proporcional al tamaño de las tramas: cuanto
mayor es la trama, más tiempo toma este proceso.
Cut-Through
Los conmutadores cut-through fueron diseñados para reducir
esta latencia. Esos switches minimizan el delay leyendo sólo los 6
primeros bytes de datos de la trama, que contiene la dirección de
destino MAC, e inmediatamente la encaminan.
El problema de este tipo de switch es que no detecta tramas corruptas causadas por colisiones (conocidos como runts),
ni errores de CRC. Cuanto mayor sea el número de colisiones en la red,
mayor será el ancho de banda que consume al encaminar tramas corruptas.
Existe un segundo tipo de switch cut-through, los denominados fragment free,
fue proyectado para eliminar este problema. El switch siempre lee los
primeros 64 bytes de cada trama, asegurando que tenga por lo menos el
tamaño mínimo, y evitando el encaminamiento de runts por la red.
Adaptative Cut-Through
Son los conmutadores que procesan tramas en el modo adaptativo y son compatibles tanto con store-and-forward como con cut-through.
Cualquiera de los modos puede ser activado por el administrador de la
red, o el switch puede ser lo bastante inteligente como para escoger
entre los dos métodos, basado en el número de tramas con error que pasan
por los puertos.
Cuando el número de tramas corruptas alcanza un cierto nivel, el conmutador puede cambiar del modo cut-through a store-and-forward, volviendo al modo anterior cuando la red se normalice.
Los conmutadores cut-through son más utilizados en pequeños
grupos de trabajo y pequeños departamentos. En esas aplicaciones es
necesario un buen volumen de trabajo o throughput, ya que los errores potenciales de red quedan en el nivel del segmento, sin impactar la red corporativa.
Los conmutadores store-and-forward son utilizados en redes corporativas, donde es necesario un control de errores.
Atendiendo a la forma de segmentación de las subredes
Conmutadores de la capa 2
Son los conmutadores tradicionales, que funcionan como puentes
multi-puertos. Su principal finalidad es dividir una LAN en múltiples
dominios de colisión, o en los casos de las redes en anillo, segmentar
la LAN en diversos anillos. Basan su decisión de envío en la dirección
MAC destino que contiene cada trama.
Los conmutadores de la capa 2 posibilitan múltiples transmisiones
simultáneas sin interferir en otras sub-redes. Los switches de capa 2 no
consiguen, sin embargo, filtrar difusiones o broadcasts, multicasts (en
el caso en que más de una sub-red contenga las estaciones
pertenecientes al grupo multicast de destino), ni tramas cuyo destino
aún no haya sido incluido en la tabla de direccionamiento.
Conmutadores de la capa 3
Son los conmutadores que, además de las funciones tradicionales de la capa 2, incorporan algunas funciones de enrutamiento o routing, como por ejemplo la determinación del camino basado en informaciones de capa de red (capa 3 del modelo OSI), validación de la integridad del cableado de la capa 3 por checksum y soporte a los protocolos de routing tradicionales (RIP, OSPF, etc)
Los conmutadores de capa 3 soportan también la definición de redes virtuales (VLAN), y según modelos posibilitan la comunicación entre las diversas VLAN sin la necesidad de utilizar un router externo.
Por permitir la unión de segmentos de diferentes dominios de difusión
o broadcast, los switches de capa 3 son particularmente recomendados
para la segmentación de redes LAN
muy grandes, donde la simple utilización de switches de capa 2
provocaría una pérdida de rendimiento y eficiencia de la LAN, debido a
la cantidad excesiva de broadcasts.
Se puede afirmar que la implementación típica de un switch de capa 3
es más escalable que un enrutador, pues éste último utiliza las técnicas
de enrutamiento a nivel 3 y enrutamiento a nivel 2 como complementos,
mientras que los switches sobreponen la función de enrutamiento encima
del encaminamiento, aplicando el primero donde sea necesario.
Dentro de los conmutador de la capa 3 tenemos:
Paquete por paquete
Básicamente, un conmutador paquete por paquete (packet by packet en inglés) es un caso especial de un conmutador Store-and-Forward
pues, al igual que este, almacena y examina el paquete, calculando el
CRC y decodificando la cabecera de la capa de red para definir su ruta a
través del protocolo de enrutamiento adoptado.
Cut-through
Un conmutador de la capa 3 Cut-Through (no confundir con un conmutador Cut-Through),
examina los primeros campos, determina la dirección de destino (a
través de la información de los headers o cabeceras de capa 2 y 3) y, a
partir de ese instante, establece una conexión punto a punto (a nivel 2)
para conseguir una alta tasa de transferencia de paquetes.
Cada fabricante tiene su diseño propio para posibilitar la
identificación correcta de los flujos de datos. Como ejemplo, tenemos el
"IP Switching" de Ipsilon, el "SecureFast Virtual Networking de
Cabletron", el "Fast IP" de 3Com.
El único proyecto adoptado como un estándar de hecho, implementado
por diversos fabricantes, es el MPOA (Multi Protocol Over ATM). El MPOA,
en desmedro de su comprobada eficiencia, es complejo y bastante caro de
implementar, y limitado en cuanto a backbones ATM.
Además, un switch Layer 3 Cut-Through, a partir del momento en que la
conexión punto a punto es establecida, podrá funcionar en el modo
"Store-and-Forward" o "Cut-Through"
Conmutadores de la capa 4
Están en el mercado hace poco tiempo y hay una controversia en
relación con la clasificación adecuada de estos equipos. Muchas veces
son llamados de Layer 3+ (Layer 3 Plus).
Básicamente, incorporan a las funcionalidades de un conmutador de la
capa 3; la habilidad de implementar la políticas y filtros a partir de
informaciones de la capa 4 o superiores, como puertos TCP/UDP, SNMP,
FTP, etc.
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