Introducción a Java (1)

¿Qué es Java?

Java es un lenguaje de programación de ordenadores, diseñado como una mejora de C++, y desarrollado porSun Microsystems (compañía actualmente absorbida por Oracle).

Hay varias hipótesis sobre su origen, aunque la más difundida dice que se creó para ser utilizado en la programación de pequeños dispositivos, como aparatos electrodomésticos (desde microondas hasta televisores interactivos). Se pretendía crear un lenguaje con algunas de las características básicas de C++, pero que necesitara menos recursos y que fuera menos propenso a errores de programación.

De ahí evolucionó (hay quien dice que porque el proyecto inicial no acabó de funcionar) hasta convertirse en un lenguaje muy aplicable a Internet y programación de sistemas distribuidos en general.

Pero su campo de aplicación no es exclusivamente Internet: una de las grandes ventajas de Java es que se procura que sea totalmente independiente del hardware: existe una "máquina virtual Java" para varios tipos de ordenadores. Un programa en Java podrá funcionar en cualquier ordenador para el que exista dicha "máquina virtual Java" (hoy en día es el caso de los ordenadores equipados con los sistemas operativos Windows, Linux, Solaris y algún otro; incluso muchos teléfonos móviles actuales son capaces de usar programas creados en Java). A cambio, la existencia de ese paso intermedio hace que los programas Java no sean tan rápidos como puede ser un programa realizado en C, C++ o Pascal y optimizado para una cierta máquina en concreto.

¿Por qué usar Java?

Puede interesarnos si queremos crear programas que se vayan a manejar a través de un interfaz web (sea en Internet o en una Intranet de una organización), programas distribuidos en general, o programas que tengan que funcionar en distintos sistemas sin ningún cambio (programas "portables"), entre otros casos.

¿Cuándo no usar Java?

Como debe existir un paso intermedio (la "máquina virtual") para usar un programa en Java, no podremos usar Java si queremos desarrollar programas para un sistema concreto, para el que no exista esa máquina vritual. Y si necesitamos que la velocidad sea la máxima posible, quizá no sea admisible lo (poco) que ralentiza ese paso intermedio.

¿Qué más aporta Java?

Tiene varias características que pueden sonar interesantes a quien ya es programador, y que ya irá conociendo poco a poco quien no lo sea:

• La sintaxis del lenguaje es muy parecida a la de C++ (y a la de C).
• Al igual que C++, es un lenguaje orientado a objetos, con las ventajas que eso puede suponer a la hora de diseñar y mantener los programas.
• Java soporta el manejo de threads (hilos), para crear programas multitarea.
• Permite excepciones, como alternativa más sencilla para manejar errores, como ficheros inexistentes o situaciones inesperadas.
• Es más fiable y seguro que C++ (no existen los punteros).
• Cada vez incorpora más facilidades para la creación de entornos "basados en ventanas", para la creación y manipulación de gráficos, para el acceso a bases de datos, etc.

¿Qué hace falta para usar un programa creado en Java?

Las aplicaciones que deban funcionar "por sí solas" necesitarán que en el ordenador de destino exista algún "intérprete" de Java, lo que hemos llamado la "máquina virtual". Esto es cada vez más frecuente (especialmente en sistemas como Linux), pero si no lo tuviéramos (como puede ocurrir en Windows), basta con instalar el "Java Runtime Enviroment" (JRE), que se puede descargar libremente desde Java.com (unos 10 Mb de descarga).

Otra forma (actualmente menos frecuente) en que podemos encontrar programas creados en lenguaje Java, es dentro de páginas Web. Estas aplicaciones Java incluidas en una página Web reciben el nombre de "Applets", y para utilizarlos también deberíamos tener instalada la máquina virtual Java (podría no ser necesario si nuestro Navegador Web reconoce automáticamente el lenguaje Java, algo que no es habitual hoy en día).

¿Qué hace falta para crear un programa en Java?

Existen diversas herramientas que nos permitirán crear programas en Java. La más habitual es la propia que suministra Sun, y que se conoce como JDK (Java Development Kit). Es de libre distribución y se puede conseguir en la propia página Web de Oracle.

El inconveniente del JDK es que puede resultar incómodo de manejar para quien esté acostumbrado a otros entornos integrados, como los que incorporan Delphi o Visual Basic, que incorporan potentes editores.

Pero no es un gran problema, porque es fácil encontrar editores que hagan más fácil nuestro trabajo, o incluso sistemas de desarrollo completos, como Eclipse o NetBeans. Ambos son buenos y gratuitos.

En nuestro caso, los programas que crearemos estarán probados con la versión 1.6.0 del JDK, salvo que se indique lo contrario.